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Recientemente, un sábado por la tarde, la atmósfera dentro de Phoenix Coqui era contagiosamente vibrante. La luz del sol entraba a través de las persianas hacia las paredes de color amarillo dorado que resonaban con las voces de los clientes que hablaban en inglés y español. Los propietarios Alexis Carbajal y Juan Ayala, el corazón y el alma del restaurante, contribuyeron a la sensación de alegría.
Banderas puertorriqueñas y del arcoíris se alinean en las paredes que conducen al mostrador donde en ese momento un cliente le contó emocionado a Carbajal su visita más reciente a Puerto Rico. En la cocina detrás de él, Ayala llenaba el aire con los deliciosos aromas del pernil y los tostones recién cocidos.
La pareja se conoció en el 2013 mientras Carbajal, originario de Phoenix, vivía en Puerto Rico. Ayala creció en la isla y se mudó a Phoenix en el 2014 con Carbajal y emprendieron su camión de comida en el 2017. Carbajal aseguró que Phoenix Coqui realmente despegó en el 2021, en un momento en que muchos restaurantes batallaban debido a la pandemia.
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Antes de la pandemia, recordó Carbajal, operaban el camión principalmente de noche, estacionándolo afuera de los bares en el distrito Melrose de Phoenix. Pero cuando los bares cerraron en medio del aumento del COVID-19, comenzaron a hacer más negocios durante el día. Estar en un camión de comida en lugar de un restaurante tradicional terminó siendo una ventaja, ya que podían ofrecer comida para llevar con casi cero contacto.
"A pesar de que era pleno verano, hacía calor y estábamos en un pequeño camión de comida donde hacía todavía más calor por dentro, seguimos adelante", recordó Carbajal.
En el 2022, echaron raíces en la 15th Avenue y Indian School Road, en un espacio de restaurante anteriormente ocupado por Crazy Jim's Restaurant.
Phoenix Coqui es el hogar de las comunidades puertorriqueña y LGBTQ+
El restaurante atrae a clientes de todos los orígenes, pero es especialmente significativo para sus muchos huéspedes puertorriqueños que llegan en busca de los gustos con los que crecieron, así como un sentido de comunidad.
"Tenemos personas sentadas en las mesas una frente a la otra compartiendo de qué parte de la isla son originarios, o cuándo fue la última vez que la visitaron", señala Carbajal. "Escuchar estas conversaciones es realmente genial. Simplemente ver que la gente tiene un lugar para conectarse, un lugar donde, estando tan lejos de casa, puedes entrar y sentirte transportado".
Gran parte de las obras de arte y la decoración fueron entregadas por los mismos clientes, desde mini banderas puertorriqueñas y recuerdos de la isla hasta pinturas de un popular artista puertorriqueño.
"Nos han decorado este lugar con mucho amor", afirmó Carbajal. "Muchos artículos que son representativos y muestran ese lado colorido y la cultura de Puerto Rico. Es realmente más que un sueño hecho realidad. No podríamos haber imaginado algo como esto en nuestros días de camiones de comida".
Incluso en los días lentos, la cocina nunca está en silencio, aseguró Carbajal. Realizan muchos pedidos de catering, que pueden ir desde simplemente preparar grandes cantidades de comida para llevar o entregar, hasta llevar el camión de comida a un evento.
Los pedidos de catering aumentan durante el mes del Orgullo LGBTQ+, dijo Carbajal. Es miembro de la junta de la Cámara de Comercio de Igualdad del Gran Phoenix y dijo que a él y a Ayala a menudo se les pide que atiendan celebraciones con temas del orgullo o para clientes que quieran apoyar una empresa propiedad de LGBTQ+.
"Somos parte tanto de la comunidad puertorriqueña como de la comunidad LGBTQ+. Así que abrazamos eso por igual y nos gusta compartirlo con cualquiera que nos visite", señaló Carbajal. "Enarbolamos ambas banderas juntas, porque eso es lo que somos".
Nada de tacos, pero sí mucho pernil y mofongo
Ayala y Carbajal descubrieron que muchas personas no saben qué esperar de la comida puertorriqueña en una ciudad dominada por la comida mexicana. Cuando empezaron, tenían un cartel en la ventana que decía: "No es un camión de tacos".
"Eso es lo que la gente que creció aquí conoce, así que lo entendemos. Los tacos son la comida reconfortante aquí porque estamos muy cerca de la fuente, lo que también hizo que fuera tan difícil comenzar algo como esto, porque "Están muy alejados de la fuente original", expuso Carbajal.
Gran parte de sus primeros años los pasó educando a personas que nunca habían probado el sofrito sobre los platos puertorriqueños. La mayoría de las recetas provienen de la abuela de Ayala en Toa Alta, incluido su plato más popular del menú, el plato de pernil con arroz y gandules, una porción generosa de paleta de cerdo cocida a fuego lento servida sobre arroz sazonado con gandules. El arroz con gandules es uno de los platos puertorriqueños por excelencia.
Otros platos destacados del menú incluyen empanadillas rellenas de queso, champiñones, carne de res o pollo; pasteloìn elaborado con carne molida, queso derretido y plátanos dulces y mofongo, un plato popular puertorriqueño elaborado con plátanos. No se debe esperar un fuerte sabor a plátano: Carbajal lo describió como una "consistencia tipo puré de papa con fuerte sabor a ajo". Está disponible solo o cubierto con camarones, pollo o cerdo frito o desmenuzado.
Tanto con el sabor de la comida como con el ambiente cálido y acogedor del restaurante, Ayala y Carbajal esperan recrear ese sentimiento nostálgico que más aman de Puerto Rico. Y, según los invitados, lo han conseguido en ambos aspectos.
"Hemos tenido mucha gente que nos dice: 'Es como si hubiera entrado en la casa de mi abuela'", destacó Carbajal.
Cómo visitar Phoenix Coqui
Phoenix Coqui tiene un bar completo con opciones clásicas como mojitos, piñas coladas y su exclusiva margarita de maracuyá.
Detalles: El horario varía. 4041 N. 15th Ave., Phoenix. 602-768-7894, phoenixcoqui.com.
